Желна — оседлая птица, лишь во внегнездовой период иногда совершает небольшие кочёвки. Живёт обособленно, пары образуются только на сезон размножения. Брачное токование, включающее в себя барабанную дробь, продолжается с первых чисел февраля до апреля, а у одиноких самцов — вплоть до конца июня. Вторая волна тока наступает в августе, но она менее интенсивна. Токуют как самцы, так и самки.
В Кологривском лесу, где сохранилась первозданная южно-таёжная природа, желна ведёт жизнь неутомимого охотника на насекомых. Ранним утром, когда первые лучи солнца пробиваются сквозь кроны, желна уже приступает к своей работе. Дятел обходит свои владения — старые, чуть подгнившие деревья, поваленные стволы и трухлявые пни, — и выбирает место для «операции». Желна садится на ствол старой берёзы, цепко хватается за кору крепкими когтями и начинает методично долбить. Глухие удары разносятся по лесу, словно барабанная дробь. Кору птица снимает целыми пластами, обнажая древесину, — так она добирается до потаённых жителей: короедов-типографов, личинок усачей, заболонников. Иногда желна спускается на землю — к огромным муравейникам, поросшим мхом. Длинный липкий язык ловко выуживает муравьёв и их куколок. Порой дятел проделывает в муравейнике ход глубиной до полуметра — настоящий туннель, через который достаёт себе завтрак, обед и ужин. Зимой лес затихает, но желна не унывает. Птица находит белых мясистых личинок ольховых рогохвостов в
стволах ольхи, разбивая древесину до сердцевины.
Весной, когда сок начинает двигаться по стволам, желна ненадолго меняет профессию: птица аккуратно пробивает кору берёзы и лакомится сладким берёзовым соком, наслаждаясь редким деликатесом после долгой зимы.
Желна предпочитает участки леса с загнивающими, сухостойными или поваленными деревьями, а также места рядом со старыми вырубками, где есть трухлявые пни. Дупло птицы устраивают в увядающей части ещё живого дерева — так они обеспечивают себе доступ к насекомым, которые прячутся в коре и древесине. Строительство нового гнезда — дело небыстрое: оно занимает от 10 до 17 дней. За это время под деревом скапливается толстый слой щепок. В работе участвуют оба члена пары, но основную нагрузку берёт на себя самец. Иногда он долбит дерево до 13 часов в сутки. Леток (вход в дупло) у желны крупный и узкий, его форма может быть овальной или почти прямоугольной. Дно дупла не выстилается — оно просто покрыто кусочками древесины, на которые птица откладывает яйца. В кладке обычно 3–6 яиц,
чаще 4–5. Яйца белые, продолговатые. Длительность насиживания — 12–14 дней. В этом процессе участвуют и самец, и самка. Птенцы рождаются голыми и слепыми. Первое время родители обогревают их. Выкармливают потомство оба родителя, принося крупные комки корма, почти полностью состоящие из муравьёв и их куколок. Перед вылетом из гнезда птенцы становятся особенно неугомонными: они подолгу высовываются из дупла и громко кричат. Слётки появляются через 24–28 дней после вылупления. Желна проявляет многолетнюю привязанность к определённым дуплам. Одно и то же гнездо может использоваться многократно.
Желна — настоящий санитар. Его цель — не разрушить дерево, а спасти от нашествия невидимых врагов. Под корой прячутся короеды, усачи, златки и другие насекомые-вредители. За день желна может уничтожить до 600 личинок, останавливая распространение заразы. Дятел словно хирург, проводящий сложную операцию: вскрывает поражённые участки, извлекает паразитов и тем самым даёт дереву шанс на выздоровление. Он — архитектор лесного жилья. Каждый год пара чёрных дятлов выдалбливает новое дупло — просторное, глубокое (до полуметра), надёжно спрятанное на высоте от 10 метров. Чаще всего выбирают осину, реже — сосну или ель. Когда семья покидает гнездо, дупло не пустует. Оно превращается в дом для других обитателей: мохноногого сыча, вертишейки, скворца, большой синицы. Белки, летучие мыши, осы и шершни тоже находят здесь убежище от непогоды и хищников. А ещё желна участвует в распространении семян и плодов, что тоже очень важно.
Элвис Антсон