Щеглы — истинные ценители растительных лакомств. Основу их рациона составляют семена различных растений, которые они ловко добывают даже с самых тонких веточек: репейника, чертополоха и конского щавеля, одуванчика и подорожника (особенно важны для выкармливания птенцов), лебеды, крапивы, берёзы и ольхи. Летом щеглы разнообразят меню мелкими насекомыми, пауками и личинками — это главный корм для птенцов, помогающий им расти крепкими. Родители собирают насекомых в радиусе 70–100 метров от гнезда. В период цветения птицы также лакомятся почками, завязями и бутонами. Если семян и насекомых не хватает, могут употреблять листья, траву и молодые побеги.
Осенью и зимой щеглы кочуют стайками по опушкам, полям и пустырям, выискивая остатки семян.
Пары щеглы образуют ещё зимой, но к постройке гнезда приступают позже — примерно в начале мая, когда деревья уже покрылись листвой. Для гнезда щеглы выбирают высокие деревья (обычно не ниже 4–6 метров от земли), но иногда селятся и на кустах. Гнездо выглядит, как полушарообразная чашечка, которую самка сплетает из тонких корешков, мха и лишайника. Дно выстилают пухом (тополиным, ивовым), шерстью и перьями. Строительство длится в течение десяти дней. В постройке гнезда и насиживании самец практически не участвует. Щеглы стараются располагать гнездо так, чтобы его прикрывали нависающие листья или ветви — это защищает от попадания воды. Они очень чистоплотные птицы: регулярно выбрасывают из гнезда помёт и мелкий мусор. В кладке обычно 4–5 яиц: небольшие, голубовато-зеленоватые, иногда с красными пятнышками. Насиживание длится 12-14 дней. Птенцы остаются в гнезде ещё примерно 10–15 дней. После вылета они первое время держатся неподалёку, и родители продолжают их докармливать. Обычно пара успевает вырастить птенцов дважды за лето.
Самцы и самки внешне очень похожи, только специалист может различить пол птицы. В репертуаре щегла — более 20 разных мелодий. Их пение напоминает трели канареек, а некоторые особи способны имитировать посторонние звуки.
В гнездовой период щеглы активно поедают насекомых-вредителей (гусениц, личинок жуков, тлей) и скармливают их птенцам. Так они помогают фермерам и садоводам.
В дикой природе щеглы живут около 8 лет. Но при хорошем уходе в домашних условиях они могут дожить до 15 лет и даже дольше.
Фото и текст Элвиса Антсона